Bref historique
Construit pour abriter la collection de peinture de la Ville de Neuchâtel, le bâtiment, à vocation de musée, est édifié au début des années 1880 d'après les plans de l'architecte Léo Châtelain (1839-1913). De style Renaissance française, il présente un corps central flanqué de deux ailes et coiffé d'une coupole. Au moment de son inauguration, en septembre 1884, il est encore entièrement dédié au domaine artistique, comme le rappellent les inscriptions « Beaux-Arts » placées sur ses façades nord et sud. Pourtant, à peine quelques mois plus tard, dès le début de l'année 1885, il se voit attribuer de nouvelles collections historiques, archéologiques et ethnographiques. La collection ethnographique quittera le musée en 1904, et les objets archéologiques en 1952. Ce n'est qu’en 1972 que le Musée des Beaux-Arts prendra le nom de « Musée d’art et d’histoire ». Deux annexes conçues par l'architecte François Wavre seront encore ajoutées, l'une à l'ouest, en 1952, destinée à la Société des Amis des Arts, l'autre à l’est, en 1953, pour le Musée.
Le bâtiment
La façade principale, orientée au midi, présente une imposante porte de bois. Sur la hauteur court une frise arborant douze médaillons exécutés en mosaïque, à l'effigie de l'art égyptien, grec, médiéval et moderne (1887), œuvres d’Albert de Meuron, Alfred Berthoud, Gustave Jeanneret et Albert Anker. Au centre, au-dessous de la coupole, s'élève une grande composition en hémicycle d’Albert de Meuron, également en mosaïque, figurant l'art païen et l'art chrétien face à l'art idéal (1897), elle-même surmontée d'un fronton sculpté portant un aigle et les armoiries de Neuchâtel. www.mahn.ch/general.asp/2-0-4500-5517-1050-0-1/
A l'intérieur du Musée d'art et d'histoire, un escalier d'honneur conduit aux salles de l'étage dotées de l'éclairage zénithal. La décoration de la cage d'escalier, véritable œuvre d'art totale, se déploie sur trois peintures monumentales de Léo-Paul Robert (1851-1923) et sur leur environnement, réalisé en collaboration avec l'artiste anglais Clement Heaton (1861-1940), soit près de 400 m2 d'ornements en cloisonné, papier repoussé, plâtre coloré, cuivre repoussé, faïence, bronze et vitrail, dont certains éléments font référence à l'Art nouveau. Menée par étape (1886-1893 pour les peintures ; 1895-1921 pour l'encadrement), cette décoration a pour thème principal l'exaltation de la nature et l'expression d'un profond sentiment religieux, une iconographie pour le moins originale, pour ne pas dire unique, dans un contexte muséal.
www.mahn.ch/decoration-interieure
Quatre départements au sein du MAHN
Comme expliqué plus haut, le Musée d’art et d’histoire de Neuchâtel abrite quatre départements :
- Département des arts plastiques
- Département des arts appliqués
- Département historique
- Cabinet de numismatique
Le département des arts plastiques
Regroupant en son sein les collections beaux-arts du musée, le département des arts plastiques partage son activité entre la conservation des collections existantes, la poursuite des acquisitions par achat, don ou dépôt et l’organisation d’expositions de ses propres collections et de sujets extérieurs. Mme Antonia Nessi est la conservatrice du département depuis 2013.
La collection de l'actuel département des arts plastiques remonte à la création de la collection de peinture en 1816 (Collection de peinture). Avec l'ouverture du « Musée des Beaux-Arts » en 1884, celle-ci pouvait enfin être exposée de manière large. En 1972, un petit siècle plus tard, le Musée change de nom pour devenir « Musée d'art et d'histoire » mettant ainsi en évidence les deux collections principales. En 1989, une nouvelle réorganisation du Musée conduit à la création des quatre départements actuels, dont celui des arts plastiques qui regroupe toujours les objets « beaux-arts », répartis en quatre corpus, conservés de manière distincte selon les besoins climatiques de chacun d'eux :
- 2600 tableaux
- 500 sculptures et autres objets
- 5000 dessins
- 22000 estampes
www.mahn.ch/collections-arts-plastiques-principales-collections